LNA Latvijas Valsts arhīva fonds

Arnolds Kalnājs (dzim. Berkholcs) dzimis 1906. gada 13. septembrī Vaives pagasta “Lejasūbelēs” kā astotais no desmit bērniem ģimenē. Mācījies Vaives pagasta skolā, tad Āraišu draudzes skolā, kur pie O. Zariņa apguvis ērģeļu un klavieru spēles pamatus. Mācības turpinājis Cēsu Bērzaines ģimnāzijā un Cēsu mūzikas skolā. 1927.–1932. gadā studējis Latvijas Konservatorijā ērģeļu klasē pie Pētera Paula Jozuus un kompozīcijas teorijas klasē pie Jāzepa Vītola un Ādolfa Ābeles.

Pēc studiju beigšanas bija ērģelnieks Cēsu Svētā Jāņa baznīcā, vadīja Cēsu draudzes, 10. Cēsu aizsargu pulka un Raiskuma mežsaimniecības vīru korus. 1932. gadā tapa viņa pirmā kompozīcija – dziesma “Baltās smiltis”, kas veltīta dziesmas vārdu autoram E. Treimanim, bet pāris gadus vēlāk savu dziesmu “Jaunais rīts” ar Ainas Ābeles tekstu viņš iesūtīja IX Vispārējo dziesmu svētku konkursam, kur ieguva 2. godalgu. No 1932. līdz 1940. gadam bija Cēsu Skolotāju institūta ērģeļu un klavieru klases skolotājs.

Īsi pirms Latvijas okupācijas 1940. gadā veiktā uzvārda maiņa glāba A. Kalnāju un viņa ģimeni no izvešanas. Šajā gadā viņš apprecējās ar koristi Almu Sietiņu. 1941. gadā līdz 1944. gadam strādāja par mūzikas skolas direktoru un dziedāšanas skolotāju Cēsu vidusskolā.

Dodoties bēgļu gaitās, 1944. gadā ar ģimeni nokļuva Vācijā, līdzi vedot latviešu kora dziesmu notis, kuras noderēja, 1945. gadā dibinot Nirnbergas bēgļu nometnes jaukto kori "Dziesmu Vairogs" ar 90 dziedātājiem. Jau 1946. gadā trimdā nokļuvušie latvieši rīkoja Vācijā pirmās dziesmu dienas. A. Kalnājs bija trimdas dziesmu svētku idejas ierosinātājs, galvenais īstenotājs un Franku novada dziesmu dienu (1946) un Pirmo latviešu vispārējo dziesmu svētku 75 gadu atceres dziesmu dienu Fišbahā (1948) virsdiriģents.

1949. gadā A. Kalnājs izceļoja no Eiropas uz ASV, Kalamazū. Viņa koris ar viņa galvojumu sekoja viņam līdzi, un viņš to vadīja līdz aiziešanai mūžībā. Viņš bija virsdiriģents pirmajos piecos vispārējos dziesmu svētkos Ziemeļamerikā no 1953. līdz 1973. gadam.

A. Kalnājs mūžībā aizsaukts 1975. gada 22. martā. Apbedīts Riversaidas kapsētā, Kalamazū, ASV.